■ 최제민 / 한양대학교 생명과학과 교수

[앵커]
자가면역질환은 인체를 지키는 면역계가 되레 우리 몸을 공격해 생기는 질병입니다. 그동안 근본적인 원인이나 치료법을 밝혀내지 못했는데요. 그런데 최근, 자가면역질환의 원인을 밝혀 새로운 패러다임을 제시한 과학자가 있습니다.

오늘 (과학의 달인)에서는 한양대학교 생명과학과 최제민 교수를 만나보겠습니다. 교수님, 어서 오세요. 내 몸이 나를 공격하는 자가면역질환. 면역 기능의 오작동으로 관절과 피부, 근육까지 신체의 모든 부위에 손상을 초래하는 무서운 질병인데요. 우선 대표적인 자가면역질환은 어떤 것이 있고, 또 환자가 얼마나 되는지 설명해주시죠.

[인터뷰]
사실 자가면역질환은 나를 공격하는 면역질환이기 때문에 그렇게 흔하게 나타나는 질병은 아닙니다. 즉, 희소질환 범주에 속하는 질환이지만, 유럽이나 북미를 포함한 전 세계 인구의 약 4~5% 정도를 차지하며, 주로 20대~50대 사이의 젊은 나이에 발병해서 평생 지속하는 질환입니다. 많은 사람이 고통받고 있으며, 암이나 심장질환과 더불어 신약개발에 대한 요구가 매우 큰 질병이라고 하겠습니다. 루푸스, 류머티즘 관절염, 1형 당뇨병, 크론병, 다발성경화증, 건선 등 80여 가지 질병이 있을 정도로 다양하며, 주로 T세포, B세포의 기능 이상으로 비롯된다고 여겨집니다. 국내에서도 이러한 환자들이 증가하고 있습니다.

[앵커]
사실 그동안 관절염은 나이가 들어서, 건선은 피부가 건조해서 생긴다고 생각했는데 이것도 자가면역질환의 일부였군요. 내 면역력이 나를 공격하는 질환인 만큼 원인 규명도 그동안 어려웠는데, 교수님께서 그 원인을 규명하셨다고 들었습니다. 직접 설명해주시죠.

[인터뷰]
제가 모든 원인을 규명한 것은 아니지만, 여러 이유 중 한 가지가 될 수 있는 원인에 대해 가설을 제시해 보았습니다. 우리 몸속에는 면역을 담당하는 다양한 세포 중에 'T세포'가 있습니다. 보통 10억 개 정도의 T세포 클론 (세포군)이 존재하는데요. 이론적으로 하나의 항원에 반응하는 T세포는 1개입니다. T세포는 병원균이 침투했을 때 싸우면서 면역 기능에 관여하는데요. 하지만 병원균이 침투해도 그 균을 인식할 수 없는 T세포는 면역 반응에 참여할 수 없습니다. 이를 '방관자 T세포'라고 부릅니다. 하지만 T세포가 '진짜 방관하는지'에 대해 궁금증이 있었고, 연구해보니, 방관자 T세포 역시 자기 몸을 공격하는 자가면역질환 면역반응에 적극적으로 참여한다는 것을 다양한 실험을 통해 알 수 있었습니다. 사실 나를 적으로 인식하는 T세포가 있었다는 게 문젠데, 처음 몸 안의 세포에 대응해 공격을 시작한 T세포가 방관자 T세포에 "함께 공격하자"는 신호를 보내면서 자신들의 목표물이 아닌데도 공격해 과도한 염증이 생기고, 이러한 이유로 자가면역질환을 유발하게 되는 것이죠.

[앵커]
그러니까 그동안 항원이 들어와도 방관만 한다고 알려졌던 방관자 T세포 역시 면역 반응에 참여한다는 걸 밝혀냈다, 이렇게 정리할 수 있을 것 같은데, 이렇게 새로운 현상을 어떻게 발견하게 되셨나요?

[인터뷰]
제가 미국 예일대학교에서 박사후연구원으로 지내던 시절 다른 연구실의 교수님이 쥐를 해부했는데요. 그 쥐가 'IL18'이라는 사이토킨을 과발현시킨 쥐였습니다. 해부해서 보니까 비장하고 림프절이 정상 쥐보다 커져 있었습니다. 면역체계를 담당하는 비장이, 외부의 감염에 의한 염증으로 크기가 커진 것이 아니라 굉장히 커졌다는 것이 세포 간에 정보전달에 사용하는 사이토카인, 이런 신호때문에 커졌다고 생각해볼 수 있었고, 비장...

[YTN 사이언스 기사원문] https://science.ytn.co.kr/program/pro...