En el año 2014, un ingeniero químico tanzano que había crecido en la pobreza y rodeado de enfermedades a causa de la falta de agua potable en su comunidad, decide crear un filtro con materiales locales y sostenibles para potabilizar el agua de miles de personas. Hoy en día, su invento ha ayudado a obtener agua potable de calidad a más de 300 mil familias en distintos países de África y ha recibido diversos premios de innovación e ingeniería por su maravilloso diseño e impacto en la sociedad... ¿Cómo lo logró?

El protagonista de esta historia es Askwar Hilonga, un ingeniero africano que nació el 20 de septiembre de 1981 en el distrito de Karatu, en la región de Arusha, al norte de Tanzania.

Askwar fue el último de 9 hermanos en una familia que vivía en la pobreza absoluta, teniendo que sobrevivir con tan solo $2 dólares al día.

Cuando era apenas un niño, su familia se mudó a un pequeño pueblo llamado Gongali.

En la escuela era muy aplicado y dedicado. Destacaba siempre como uno de los mejores estudiantes, amaba aprender, y cada concepto nuevo era un mar de posibilidades para él.

Gracias a su curiosidad, a los 15 años de edad logró construir una pequeña radio casera con la que se mantenía informado de algunos sucesos mundiales importantes.

De entre todos los problemas que el joven veía a su alrededor, siempre le llamó la atención la falta de agua potable. Día a Día, veía cómo, mientras los hombres de las familias iban a trabajar, las mujeres con baldes caminaban varios kilómetros a un pequeño riachuelo bastante contaminado a recolectar agua para sus hogares. Esto hacía que, tanto él, como sus hermanos y amigos, sufrieran constantes enfermedades, las cuales en algunos terminaban siendo mortales.

Tras graduarse con honores en 2007, nuevamente consiguió una beca, pero esta vez para estudiar un doctorado en Ingeniería Química en Corea del Sur. Allí se especializó en distintas formas de potabilizar el agua con nanomateriales y membranas.

Luego de finalizar su formación en el año 2010, con el conocimiento adquirido y la idea de mejorar la vida de las personas de su comunidad en mente, dedicó todos sus esfuerzos para trabajar en el prototipo de un producto que sirviera para limpiar el agua de lugares como en el que él creció. En honor a esto llamó a su proyecto “Gongali”, como su pueblo.

Durante años, estudió el funcionamiento y el cómo eran construidos estos filtros, lo que lo llevó a la conclusión de que necesitaba más tiempo y capital para hacer una investigación exhaustiva que le permitiera dar con el producto ideal, por lo que en 2011 decidió tomar un trabajo como investigador en el Instituto Tecnológico de Nairobi en Kenia, para así ahorrar algo de capital y avanzar con su investigación.

En el 2014, consiguió una vacante como profesor del Instituto africano de ciencia y tecnología Nelson Mandela. Para ese momento, ya tenía bastante desarrollada su idea. Askwar ideó un sistema con diferentes cajas superpuestas que combina un filtro de arena con materias primas locales y económicas de muy pequeño tamaño, a las que llamó “nanomateriales”. Su funcionamiento es muy simple: el agua entra en la primera de las cajas y, cuando llega a la última, esta habrá pasado por una serie de procesos químicos que eliminan toxinas, microorganismos y metales pesados para hacerla apta para el consumo humano. Este producto lo patentó bajo el nombre “Nano Filter”.

Gracias a la revolucionaria idea, Askwar ha recibido un total de 22 reconocimientos y premios nacionales e internacionales, entre ellos: el Premio de Salud de la Organización Mundial de la Salud (OMS), el Premio de Emprendedor del Año en la región de África Oriental, y el premio Pitch@Palace del Reino Unido.

Actualmente, le compañía Gongali Model genera empleo a más de 200 personas y provee de agua potable a más de 300 mil familias en distintos países de África. Además, se encuentra trabajando en otros proyectos con los que espera seguir aportando a solucionar otros problemas que son comunes en Tanzania, por ello está investigando las posibilidades de la energía solar y también el biocombustible.

Askwar Hilonga, por su parte, tiene 41 años, ha publicado 55 artículos científicos y 2 libros. Día a día trabaja para llevar su revolucionario invento a más personas y así poder mejorar la calidad de vida en su país. Su objetivo a corto plazo es seguir ideando versiones más asequibles y eficientes del Nano Filter, además de continuar abriendo nuevos puntos para potabilizar el agua de millones de personas en el mundo. Su mayor sueño es poder brindar el servicio de potabilización del agua, completamente gratis, pues considera que el acceso a este recurso es un derecho que todas las personas del mundo deberían tener garantizado.

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Créditos de los vídeos utilizados:
• Big Stock Photo
• Pexels, Pixabay

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